허블·유클리드 망원경, 4400광년 거리 '고양이눈 성운' 선명하게 포착

미국항공우주국(NASA)의 허블우주망원경과 유럽우주국(ESA)의 유클리드우주망원경이 협력 관측해 지구에서 4400광년 거리에 있는 '고양이눈 성운'(NGC 6543)의 상세한 모습을 포착했다. 성운 중심부의 타원형 구조와 주위 가스 껍질이 고양이의 눈동자 모양을 닮아 붙여진 이름이다.

허블망원경은 성운의 심장부에 초점을 맞춰 동심원 구조와 고속 가스 제트, 층상 구조를 포착했으며, 이는 중심부의 별이 약 1500년 주기로 물질을 방출해온 기록으로 해석된다. 유클리드망원경은 넓은 시야로 중심부를 에워싼 희미한 가스 후광(헤일로)을 포착했으며, 성운 뒤쪽으로 수천 개의 은하도 함께 담아냈다.

천문학자들은 고양이눈 성운의 복잡한 구조가 중심에 쌍성계(두 개의 별)가 있을 가능성을 시사한다고 분석했다. 별의 마지막 단계에서 방출되는 물질은 다음 세대 별 형성의 자양분을 제공하는 창조의 과정이다.