걷기 속도, 건강과 수명의 지표로 주목

걷는 속도가 단순한 운동 강도를 넘어 전반적인 건강 상태를 가늠하는 지표가 될 수 있다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 2024년 영국 스포츠의학 저널 연구에서는 활동량이 적은 사람이 하루 약 111분을 시속 3마일(약 4.8㎞) 정도의 속도로 추가로 걸을 경우 기대수명이 약 11년 늘어날 수 있다고 추정했으며, 걷는 속도가 빠른 집단은 느린 집단보다 전체 사망 위험이 43% 낮은 것으로 나타났다.

걷는 속도는 다리 근력과 균형감각, 심폐기능, 신경계의 협응 능력 등 여러 신체 기능이 함께 작용한 결과다. 의료 현장에서는 보행 속도를 노인의 신체기능을 평가하는 간단한 방법으로 활용하며, 초속 1m(시속 3.6㎞)보다 느린 경우에는 낙상 위험 등이 높아질 수 있다.

중장년층에서는 다른 사람과 속도를 비교하기보다 자신이 예전보다 지나치게 느려지고 있는지를 살피는 것이 더 의미가 있다. 한국 성인에게 권장되는 운동량은 일주일에 중강도 유산소 신체활동 150~300분이며, 현재보다 조금 빠르게 꾸준히 걷는 것이 현실적인 접근이다.