ESA, 화성 유토피아 평원의 검은 화산재 확산 포착

유럽우주국(ESA)은 화성 북반구 유토피아 평원에서 검은 화산재가 50년 사이에 광범위하게 확산된 현상을 발견했다. 1976년 나사 바이킹 탐사선 촬영본과 2024년 마스 익스프레스 카메라 촬영본을 비교한 결과, 지질학적으로 매우 짧은 기간에 표면 변화가 일어난 것으로 확인됐다.

화산재 확산의 주요 원인은 화성의 강한 바람으로 추정된다. 화산재가 바람에 날려 다른 지역으로 퍼졌거나, 화산재를 덮고 있던 황토색 먼지가 바람에 날아간 것으로 보인다. 새로 덮인 지역에서는 지름 15km의 충돌구와 얼음이 이동한 흔적, 물의 증발로 생긴 부채꼴 함몰지 등 다양한 지질학적 특징이 관찰됐다.

이번 발견은 화성이 죽은 행성이 아니라 현재도 지표면이 끊임없이 재구성되는 역동적인 행성임을 시사한다. 유토피아 평원은 수십억 년 전 호수나 바다가 있었을 것으로 추정되며, 지표면 아래에는 여전히 얼음 형태의 물이 존재할 것으로 예상된다.