첸쉐썬, 중국의 정치적 필요에 따라 '테크노셀럽'으로 재구성되다

중국 항공우주공학의 아버지로 불리는 첸쉐썬(1911~2009)은 미국에서의 성공과 수난이라는 '굴욕당한 천재' 페르소나로 주로 기억되고 있다. 그의 우상화는 1989년 천안문 사건 이후 1980년대 말부터 시작되었으며, 2009년 사망 후 2010년대에 완성되었다.

중국공산당은 정치적 정당성이 흔들릴 때마다 첸쉐썬을 권위의 원천으로 전면에 내세웠다. 특히 노벨상 수상자 배출이라는 과학적 업적이 부족하던 시기에 그의 이미지는 결핍된 자존감을 어루만지는 역할을 했다. 2015년 투유유의 노벨 생리의학상 수상 이후 첸쉐썬 찬양은 사그라들기 시작했다.

향후 중국 과학기술계의 자신감이 무르익을수록 첸쉐썬의 '굴욕당한 천재' 페르소나는 옅어질 것이다. 대신 당의 노선에 충성하며 정치에 침묵하고 본업에만 충실한 탈정치적 과학기술인의 이미지가 강화될 전망이다.