심의겸·김효원 갈등으로 촉발된 동서분당, 적폐 청산 방법론의 충돌

16세기 선조 초반 이조전랑 인사를 놓고 심의겸과 김효원이 벌인 갈등이 동인·서인으로 나뉘는 당쟁의 시작이 되었다. 심의겸은 김효원이 윤원형의 문객이었던 점을 문제 삼았고, 김효원은 심의겸 형제가 외척이라는 점을 지적하며 대립했다.

이 갈등이 조정 전체로 번져난 것은 단순한 인사 경쟁 때문이 아니었다. 명종 대 문정왕후와 윤원형으로 대표되는 외척 정치의 적폐를 어떻게 청산할 것인가라는 방법론의 차이가 근본 원인이었다. 을사사화·정미사화·기유옥사로 수많은 인물이 숙청되었고, 윤원형은 뇌물과 전횡으로 막대한 부를 축적했으며 황해도 간척지 등 전국의 자원을 약탈했다.

문정왕후 사후 유림은 그녀가 지원한 사찰을 부수고 불태웠으며 보우 승려를 유배 보내 죽게 했다. 이러한 격렬한 적폐 청산의 열정이 중앙정치의 대립으로 표출되었으며, 동서분당은 이 험준한 청산의 길을 보여주는 역사가 되었다.