스탠퍼드 연구진, 인간의 뇌는 두 개의 서로 다른 신경계 합쳐진 결과

스탠퍼드 의과대학교 연구진이 인간의 뇌가 진화 과정에서 완전히 다른 역할을 맡았던 두 개의 고대 신경계가 하나로 합쳐진 결과물이라는 연구 결과를 네이처 뉴로사이언스에 게재했다. 첫 번째 줄기(Otx2 유전자)는 언어·수학·추상적 사고 등 고차원적 사고를 담당하는 전뇌와 중뇌를 만들고, 두 번째 줄기(Gbx2 유전자)는 호흡·심장박동·수면 등 생명 유지 기능을 맡는 후뇌(뇌간)로 발달한다.

이번 발견은 그동안 실패했던 '후뇌 신경세포 배양'에 성공하게 했다. 연구팀은 인간 다능성 줄기세포를 이용해 실제로 움직이고 전기 신호를 내는 '후뇌 운동 신경세포'를 실험실에서 최초로 만들어냈다.

이는 루게릭병(ALS)과 척수근위축증(SMA) 등 난치성 뇌질환의 원인 규명과 맞춤형 치료제 개발에 획기적인 전환점을 마련했다. 또한 비만 치료제가 작용하는 식욕 조절 신경 회로 연구에도 활용될 전망이다.