하버드대 연구진, 지구서 49광년 떨어진 암석형 행성 LHS 1140b에서 대기 발견

미국 하버드대 국제 공동 연구진이 지구에서 49광년 떨어진 암석형 행성 'LHS 1140b'의 상층 대기에서 헬륨 가스를 감지했다고 국제 학술지 사이언스에 발표했다. 이는 암석형 행성에서 대기를 확인한 첫 사례로, 천문학계의 외계 탐색에 새로운 이정표가 세워졌다.

LHS 1140b는 2017년 처음 발견된 행성으로 생명체가 살기에 적절한 골디락스 영역에서 적색왜성을 공전하고 있다. 연구진은 컴퓨터 모델링과 2024년 마젤란망원경 관측을 통해 행성 표면이 단단한 암석뿐 아니라 물이나 얼음, 그리고 두터운 대기로 이루어져 있음을 확인했다.

이번 발견은 생명체가 존재할 수 있는 조건을 갖춘 지구와 유사한 행성들이 실제로 존재할 가능성을 강력하게 뒷받침한다. 연구진은 행성의 대기가 30억년 이상 유지돼 왔을 가능성이 높다고 결론지었으며, 이는 외계 생명체 탐색의 새로운 시작이 될 것으로 기대된다.