시골 시계공 존 해리슨, 경도 측정의 난제 해결

정식 교육을 받지 못한 무명의 시골 시계공 존 해리슨이 배의 흔들림에도 하루 3초 이상 틀리지 않는 시계를 만들어 인류의 숙원인 경도 측정 문제를 해결했다.

과거 바다에서 경도를 알 수 없었던 이유는 시간 측정의 어려움 때문이었다. 흔들리는 배 위에서 시계는 온도, 습도, 기압 변화로 인해 정확성을 잃었고, 추측항법으로는 해류와 바람의 변수를 통제할 수 없었다. 1707년 영국 전함 4척이 경도 오류로 좌초해 2000여 명이 목숨을 잃자, 영국 정부는 1714년 경도법을 제정하고 2만 파운드의 상금을 내걸었다.

해리슨은 40여 년에 걸쳐 H-1부터 H-4까지 4개의 시계를 제작하며 경도 측정이 가능함을 증명했고, 1773년 80세의 나이에 상금을 받았다. 경도 측정법의 발견으로 해상교역 확장과 제국주의 발전, 산업혁명 촉진이 가능해졌다.