도킨스의 유전자 중심 진화론, 근접·궁극 설명으로 재해석

리처드 도킨스의 <이기적 유전자>는 유전자가 개체를 미래 세대로 운반하는 탈것으로 이용한다는 '유전자 관점'을 제시해 독자들에게 충격을 줬다. 옥스퍼드대 데니스 노블은 반대로 개체가 유전자를 이용한다고 역설하며 생명의 여러 수준이 복잡하게 협력한다고 주장했다.

도킨스는 최근 저서에서 두 이론이 대립하지 않으며, 설명에는 '근접 설명'과 '궁극 설명' 두 가지 차원이 있음을 지적했다. 근접 설명은 시스템이 어떻게 작동하는지를, 궁극 설명은 왜 그 시스템인지를 묻는다. 진화에 관한 한 유전자만이 개체보다 오래 살아 자연 선택의 단위가 되는 특권적 수준의 인과관계를 갖는다.

유전자 관점의 진화 이론은 개체의 중요성을 부정하지 않으며, 단지 유전자와 개체의 역할이 다른 종류임을 강조한다. 생명을 온전히 이해하려면 근접 설명과 궁극 설명이 모두 필요하다.