국내 LCC, 틈새시장 공략으로 경쟁 회피 전략 추진

국내 저비용항공사들이 일본·동남아 중심의 경쟁 노선을 피하고 알마티, 마나도 등 틈새시장 단독 취항에 나서고 있다. 이스타항공은 인천~알마티 노선 취항 이후 탑승률을 70%대에서 80% 이상으로 끌어올렸고, 부산~알마티 노선도 개설해 성과를 거두고 있다. 에어서울, 제주항공, 에어로케이 등 다른 LCC들도 경쟁이 덜한 전략 노선 확보에 속도를 내고 있다.

단독 노선은 초기 수요 창출 부담이 있지만 자리를 잡으면 안정적 수익과 선점 효과를 기대할 수 있다. 목적지 지자체들도 손실보전금, 프로모션 지원 등 다양한 인센티브로 항공사의 신규 취항 부담을 덜어주고 있다. 고유가·고환율로 수익성이 악화되는 상황에서 LCC들은 운임 경쟁이 치열한 기존 노선보다 성장 잠재력 높은 신규 시장 선점에 집중하고 있다.

다만 단독 노선이 성공하면 다른 항공사들도 뒤따라 진입하는 경우가 많아 선점 지위를 유지하기 어렵다는 평가도 있다. 여행 수요가 유명 관광지에서 새로운 목적지로 다변화하는 추세 속에서 LCC 업계의 전략 노선 선점 움직임은 더욱 확산할 것으로 전망된다.