NASA, 허블망원경 고도 상승 기술 민간 공모

NASA가 수명이 다해가는 허블우주망원경을 살리기 위해 민간 산업계에 고도 상승 기술을 요청했다. 2026년 11월 3일 NASA는 정보요청서(RFI)를 발간해 허블망원경 고도를 600km로 높일 우주선을 만들 수 있는지 물었다. 현재 480km 궤도의 허블망원경은 2033~2034년 추락이 예상된다.

허블망원경은 1990년 발사된 가장 오래된 우주망원경으로, 지금까지 1억장의 천체 사진을 찍고 논문 2만3000여편에 관측 자료를 제공했다. 대부분의 관측 기기가 아직 정상 작동하고 있어 NASA는 추락 전 구조가 필요하다고 판단했다. 우주왕복선이 2011년 모두 퇴역해 자체 구조 능력이 없는 NASA는 지난 15년간 성장한 미국 민간 우주 업계의 기술에 기대를 걸었다.

다만 기술적 난도가 높아 실제 실행으로 이어질지는 불투명하다. 앞서 NASA는 2026년 7월 닐 게렐스 스위프트 우주망원경을 구하기 위해 민간기업과 구조용 우주선을 쐈지만, 우주선 고장으로 임무에 실패했다. NASA는 대기권 재진입 시기를 고려할 때 허블망원경 구조 임무가 2032년에는 실행돼야 한다고 밝혔다.