스페이스엑스, 스타링크 위성 4400기 고도 낮춘다

스페이스엑스가 2026년 한 해 동안 저궤도에 있는 스타링크 위성 4400여기의 고도를 550km에서 480km로 낮출 계획을 밝혔다. 마이클 니콜스 엔지니어링 담당 부사장은 1월 2일 이 방침을 공개했으며, 미국우주사령부와 긴밀하게 조율하면서 진행할 것이라고 설명했다.

이번 조처는 태양 활동이 약해지면서 대기 밀도가 감소하는 데 대응하기 위한 것이다. 위성 고도를 480km로 낮출 경우 궤도 이탈 시간이 80% 이상 단축되어, 현재 4년 이상 걸리는 대기권 재진입이 수개월 내로 가능해진다. 또한 낮은 고도에서는 우주 파편과 위성 충돌 가능성도 크게 감소한다.

이번 조치는 지난 12월 스타링크 위성 하나가 궤도에서 이상 현상을 일으켜 파편을 발생시킨 사건 이후 나온 것이다. 스페이스엑스는 현재 운용 중인 9000기 이상의 위성 중 작동 불능 상태가 2기에 불과하지만, 고장난 위성이 신속히 소멸되도록 하는 것이 중요하다고 강조했다.