KAIST 이상엽 교수, 미생물로 석유 없이 나일론 생산 기술 개발

이상엽 KAIST 생명화학공학과 특훈교수는 미생물을 이용해 나일론 6과 나일론 6,6을 생산할 수 있는 플랫폼을 개발했다고 31일 밝혔다. 이란 전쟁으로 석유 공급망이 흔들리면서 나일론 가격이 최대 60%까지 오를 수 있다는 우려 속에서 이번 기술은 의미가 크다.

연구진은 재생가능한 탄소원인 글리세롤로 나일론의 핵심 원료 3가지를 모두 만들어내는 데 성공했다. 모듈형 대장균 플랫폼에 서로 다른 균주를 넣어 각각 필요한 원료 물질을 생산하도록 설계했다. 실험 결과 아디픽산은 리터당 6.0그램까지 생산했으며, 글리세롤로 직접 생산한 사례 중 최고 기록이다.

산업적 활용을 위해서는 생산성이 리터당 그램 수준으로 높아져야 한다. 연구진은 인공지능을 활용해 효소를 최적화하는 등 생산량을 높이는 데 주력할 방침이며, 상용화되면 불안한 석유 공급망에 의존하지 않고도 패션의류와 기기 부품 공급망을 안정적으로 만들 수 있을 것으로 기대된다.