소형모듈원전(SMR) 탑재 무탄소 선박, 글로벌 조선업계 판도 변화

소형모듈원전(SMR)을 탑재한 차세대 무탄소 선박이 효율과 탈탄소를 동시에 충족하는 '게임 체인저'로 부상하고 있다. HD현대는 미국선급협회(ABS)와 1만6000TEU급 대형 컨테이너선에 SMR을 설치하는 공동개발 협약을 체결했으며, 한화오션과 삼성중공업도 용융염원자로(MSR) 기술 확보에 나서고 있다.

SMR 추진선은 10~20년간 연료 교체 없이 운항 가능하고, 거대한 연료 탱크 공간을 화물 적재 공간으로 전환해 운송 효율성을 극대화할 수 있다. 중국의 장난조선소는 이미 2만4000TEU급 원자력 추진 컨테이너선 설계를 공개하고 기본승인을 획득해 글로벌 경쟁이 치열해지고 있다.

다만 국제 표준 부재와 사회적 수용성 확보가 상용화의 관건이다. 1970년대 일본의 원자력 상선 무츠호가 방사능 누출 우려로 자국 항구 입항을 거부당한 선례가 있어, 글로벌 규제 표준 마련과 대중의 신뢰 확보가 시급한 상황이다.