2월 서해 키조개 시즌, 잠수기선의 새벽 질주

2월부터 5월까지 키조개가 절정의 맛을 자랑하면서 충남 서산·보령·오천항에서 잠수기선들의 새벽 조업이 활발해졌다. 노란색 선체의 잠수기선들은 조수 간만의 차가 크고 물살이 빠른 서해에서 조금 때만 조업이 가능해 미리 점찍어 둔 포인트를 선점하기 위해 무섭게 질주한다. 경력 20년 차 잠수부는 37㎏의 납덩어리를 몸에 단 채 단 3시간 만에 배 한 척당 일일 쿼터인 2000개의 키조개를 채취했다.

키조개의 진정한 가치는 패주(조개관자)에 있다. 진흙 속에 고정된 채 성장하는 키조개의 패주는 운동량이 적어 비대해지고 부드러우며, 감칠맛이 탁월하고 조직이 촘촘해 가리비 패주보다 쫄깃하다. 얇게 저민 패주에 달걀 옷을 입혀 부쳐낸 키조개전은 식기 전에 먹어야 그 진가를 확인할 수 있으며, 광주의 육전 전문점에서 최고의 맛을 경험할 수 있다.

전남 장흥군은 키조개를 지역 특산물로 육성하며 표고버섯·한우와 함께 돌판에 구워 먹는 '장흥삼합'을 선보이고 있다. 충남 오천항 일대에서는 최근 키조개 두루치기가 인기를 얻고 있으며, 이는 돼지고기 양념과 키조개의 조합으로 이 계절에 최적의 요리로 평가받고 있다.