지방대학 위기, 구조적 개혁 필요

한국 지방대학이 학령인구 감소와 지역 인구 붕괴로 심각한 위기에 처했다. 2028년 141만 명인 고등학생이 2035년 95만 명으로 32% 감소할 것으로 예측되며, 2043년 기준 비수도권 일반대학의 미충원율은 39.8%, 전문대학은 83.3%에 달할 것으로 전망된다.

지방대학 위기는 개별 경쟁력 문제를 넘어 산업·일자리·문화 자원의 수도권 집중으로 인한 구조적 악순환이다. 학생 감소는 상위권 대학 쏠림을 초래하고, 연구비와 우수 교원이 수도권으로 재배치되면서 지방대학은 충원 미달, 재정 악화, 교육 여건 약화의 악순환에 빠진다. 이는 청년 유출과 지역 산업 기반 약화로 이어지는 악의 순환구조를 만든다.

전문가는 대학 기능의 다층적 분화, 지역 산업과의 통합적 연계, 재정지원 체계 개편 등을 통해 감축 논리를 넘어 기능 중심의 고등교육 체제 재구조화를 추진해야 한다고 밝혔다. 소규모 지방대학은 고령사회 대응 기관으로의 전환을 모색하고, 독일의 미텔슈탄트대학처럼 지역 기업과 협력한 인재양성구조를 구축할 필요가 있다고 제시했다.