일본 차밭 80% 감소 위기…말차 수출 증가에도 고령화·후계자 부족

세계적인 말차 열풍으로 일본 녹차 수출이 급증하고 있으나, 일본 내 차밭은 빠르게 사라지고 있다. 2025년 일본 주요 차 산지의 차밭 면적은 2만5400헥타르이지만, 현 추세가 이어질 경우 2050년에는 약 5000헥타르로 80% 가까이 줄어들 전망이다.

농가 고령화가 가장 큰 문제다. 일본 농림수산성에 따르면 2026년 기간 농업종사자 약 98만명 가운데 60세 이상이 80%에 육박하며, 일본 전체 차밭의 약 40%가 수령 30년 이상인 상태다. 시즈오카 등 주요 차 산지에서는 방치된 차밭이 빠르게 늘고 있고 차농협 조합원도 급감했다.

일본 정부와 지역은 젊은 차농가 육성과 기계화, 디지털 기술 도입으로 차밭 유지 구조를 만들어야 한다고 지적했다. 중국의 저가 대량생산으로 세계 말차 시장 점유율이 높아지는 가운데, 일본 내 차밭 감소가 계속되면 생산비용 상승으로 말차 붐의 과실을 빼앗길 수 있다는 우려가 나온다.