AI 반려·돌봄 로봇, 고령층 돌봄 공백 해결 주목

고령화와 1인 가구 증가 속에서 AI 반려·돌봄 로봇이 독거노인과 홀로 사는 2030세대의 정서적 교감 수단으로 빠르게 확산되고 있다. 이마트 영등포점은 1월 말 판매 시작 후 한 달여 만에 170대를 판매했으며, 국내 개인 건강 관리 및 감성 교감 로봇 출하액은 2022년 331억원에서 2024년 578억원으로 증가했다.

돌봄 인력 부족이 심화되는 가운데 AI 로봇은 실질적 대안으로 주목받고 있다. 한국은행에 따르면 2022년 19만 명 부족했던 고령층 돌봄 인력이 2042년 155만 명까지 늘어날 전망이며, 정부와 지자체는 무상 대여 및 비용 지원으로 AI 돌봄 정책을 추진 중이다. 보건복지부와 과학기술정보통신부는 지난달 'AI 복지·돌봄 혁신 로드맵'을 발표했다.

전문가들은 AI 로봇과 돌봄 인력의 역할 분담을 통한 새로운 돌봄 체계 구축이 필요하다고 지적했다. 일본과 유럽 등 초고령사회 국가들도 AI 반려·돌봄 로봇을 적극 활용 중이며, 미국 FDA도 AI 로봇의 효용성을 인정해 의료 기기로 승인하고 있다.