베시 스미스, 차별의 기억으로 왜곡된 죽음

블루스의 여제 베시 스미스는 1937년 9월 26일 미시시피주 고속도로에서 교통사고로 중상을 입고 흑인 병원에서 과다출혈로 숨졌다. 당시 백인 재즈 평론가 존 해먼드가 백인 병원의 진료 거부가 사인이라고 잡지에 기고했고, 흑인 매체들이 이를 보도하면서 거짓이 사실처럼 굳어졌다. 1959년에는 이 오보를 바탕으로 한 희곡까지 발표되며 왜곡된 역사가 재생산됐다.

짐 크로 법 시대 남부의 흑인 병원과 백인 병원 간 의료 격차는 실제로 존재했으며, 해먼드의 보도는 당시 남부에서 흔한 일이었다. 그러나 스미스의 경우는 백인 의사의 응급 처치 후 흑인 병원 구급차가 출동했으므로 진료 거부가 아니었다. 차별은 구조적 현실뿐 아니라 기억으로도 강화되며 역사를 왜곡한다.

스미스는 필라델피아 샤론힐 공동묘지에 이름 없이 묻혔다가 1970년 후배 뮤지션들의 도움으로 묘비를 얻었다. 그의 죽음을 둘러싼 거짓 기억은 차별의 구조가 얼마나 깊이 있는지를 보여주는 사례가 됐다.