외로움은 질병, 사회적 단절이 담배만큼 위험

외로움과 사회적 고립이 조기 사망 위험을 높이는 공중보건 위기로 지목되고 있다. 미국 공중보건국장은 2023년 외로움을 공중 보건 위기로 선언했으며, 브리검영 대학교 연구에 따르면 사회적 고립은 조기 사망 위험을 29%, 외로움은 26% 높여 하루 15개비 흡연과 비슷한 수준이다.

외로움은 스트레스 호르몬 코르티솔 상승, 만성 염증 유발, 뇌 위축 등 생물학적 메커니즘으로 신체를 손상시킨다. 사회적 자극 감소는 뇌의 시냅스를 약화시키고 인지 기능을 저하시키며, 대면 대화는 단순 소통이 아닌 뇌의 운동이다.

사회적 근육 회복을 위해 매일 3분 대화, 정기적 만남, 자원봉사 활동 등이 효과적이며, 특히 누군가를 돕는 활동이 외로움 감소에 유의미한 효과를 보인다.