북극, 21세기 강대국 경쟁의 최전선으로 부상

기후변화로 북극 해빙이 녹으면서 석유·가스 등 막대한 자원과 전략적 가치를 둘러싼 미국·러시아·중국의 경쟁이 심화되고 있다. 북극은 세계 미개발 석유의 13%, 천연가스의 약 30%가 매장된 것으로 추정되며, 북동항로 개통으로 운송비를 20% 절감할 수 있어 경제적 가치가 급상승했다. 러시아는 군사기지 50여곳을 재가동하고 쇄빙선대를 확충해 북극 주도권을 확보했으며, 중국도 러시아와 협력을 강화하고 있다.

트럼프 행정부는 그린란드 병합을 시도하며 북극 영향력 확대에 나섰으나, 북극 전문가들은 이것이 동맹국과의 관계를 악화시킬 우려가 크다고 지적했다. 북극 이사회 8개 회원국 중 7개국이 나토 회원국인 만큼 미국의 북극 전략은 유럽 동맹국과의 협력이 필수적이기 때문이다. 미국은 지난 20년간 북극을 우선순위가 낮은 지역으로 취급해 쇄빙선 3척 중 실제 작전 가능한 것이 2척에 불과한 상황이다.

북극은 대륙간탄도미사일의 최단 비행경로가 통과하는 군사적 요충지로, 우주 무기 경쟁의 거점으로도 거론되고 있다. 러·중 공조에 맞서려면 미국이 일방주의를 버리고 북유럽·캐나다 등 동맹과의 공동 행동으로 전환해야 한다는 게 전문가들의 평가다.