기내 와이파이, 위성통신으로 진화하는 항공 인터넷

비행기 내 와이파이는 더 이상 선택이 아닌 필수 서비스로 자리 잡았다. 아시아나항공 기준 약 3만1000원으로 14시간 30분 동안 무제한 인터넷을 사용할 수 있으며, 대형 항공사는 비즈니스 클래스 이상 탑승객에게 무료로 제공하고 있다.

기내 와이파이는 천장과 좌석 아래 안테나가 데이터를 모아 기내 서버로 전달하고, 외부 안테나를 통해 지상 기지국 또는 위성과 교신하는 방식으로 작동한다. 현재 주로 사용되는 항공기-지상(ATG) 방식은 속도와 지연 면에서 뛰어나지만 바다나 오지에서는 사용 불가능하다는 한계가 있다.

이를 보완하기 위해 위성통신이 주목받고 있으며, 일론 머스크의 스타링크는 저궤도 위성을 대규모로 띄워 지구 전체를 커버하는 우주 기지국망 구축을 추진 중이다. 저궤도 위성은 지연 시간을 크게 줄이고 여러 위성의 핸드오버로 끊김 없는 연결을 가능하게 할 전망이다.